Фирме следует передать производство комплектующего изделия субподрядчику, если связанные с этим издержки будут ниже издержек в случае самостоятельного производства.
Это утверждение не столь уж тривиально, как может показаться. Слово «издержки» в данном случае следует трактовать в смысле вмененных издержек фирмы в результате принятия альтернативного решения (далее — просто вмененные издержки). Вмененные издержки включают в себя не только прямые издержки, под которыми понимаются все приобретаемые фирмой за деньги вещи — труд, сырье и покупаемые ингредиенты. Другую часть вмененных издержек составляют косвенные издержки, а более точно — все те прибыли, которые не будут получены из-за выполнения решения о самостоятельном производстве. Когда фирма утверждает контракт, то ее вмененные издержки будут определяться как сумма издержек текущего производства и всех доходов, которые она могла бы получить от использования имеющихся у нее ресурсов труда и капитала по альтернативным вариантам.
Уместность применения концепции вмененных издержек при принятии решения относительно покупки или производства конкретного изделия состоит в том, что прежде всего в Японии, но также и в США фирма связана контрактами по крайней мере с частью своих работников. А это означает, что работники не могут свободно увольняться или наниматься в зависимости от того, насколько сильно в данный момент фирма загружена работой. Вмененные издержки самостоятельного производства более высоки в случаях практически полного использования рабочей силы фирмы в сравнении С другими ситуациями. Таким образом, самостоятельное производство является более дорогостоящим при функционировании фирмы на уровне, близком к ее производственным мощностям, и менее дорогостоящим — при наличии определенного резерва производственной мощности (хотя по бухгалтерским расчетам издержки могут считаться одинаковыми). Простое наблюдение за тем фактом, что самостоятельное производство связано с меньшими издержками (при правильном исчислении издержек) в случае падения спроса, объясняет то часто отмечаемое обстоятельство, что в период экономического спада японские фирмы сокращают объемы работ, передаваемые субподрядчикам. Интересно, что это явление встречается не только в Японии. В докладе 1972 г. комиссии США по государственным закупкам сделан вывод о том, что «когда уменьшаются расходы на федеральные закупки, перед крупными подрядчиками встают проблемы сохранения своей рабочей силы и поддержания производства на уровне, близком к производственной мощности. В результате этого крупные подрядчики более склонны к полностью самостоятельному производству, нежели к покупке части комплектующих изделий у других поставщиков.